Nous sommes en 1889, un bateau pénètre lentement dans la baie de Portofino. La côte ligurienne devient de plus en plus nette, chaque détail commence à se dessiner au-dessus des vagues qui caressent avec un rythme cadencé les rochers de Santa Margherita Ligure. Mais cette fois, en levant les yeux depuis la proue, une nouveauté se profile à l'horizon : une villa majestueuse orne le paysage maritime, apportant une touche d’élégance inédite au cadre naturel.
Il s'agit de la demeure de la noble famille Costa, originaire de Corse, qui a choisi de bâtir sa résidence dans la Perle du Tigullio.
Six ans passent, la villa est agrandie et accueille un premier aile consacrée à l'hôtellerie. La vocation hôtelière devient de plus en plus évidente et en 1910, d'autres espaces sont ajoutés : le bâtiment atteint ainsi les dimensions de l'Imperiale Palace Hotel, l’un des hôtels les plus prestigieux de la Riviera Ligure.
Ce sont les années de l’apogée de la Belle Époque et les salons de l’hôtel se transforment en un élégant carrefour où se retrouvent monarques, nobles, célèbres artistes et penseurs qui choisissent Santa Margherita Ligure pour profiter de la quiétude et de la beauté du lieu durant la saison estivale.
La reine Hélène de Savoie séjourne longuement dans les Suites Impériales, tandis que de grands noms de la scène culturelle et théâtrale, de Pirandello à Eleonora Duse, animent de leur présence les chambres du premier étage. Grâce à eux, le palais retrouve la splendeur d'antan, enveloppé dans une aura de nostalgie et de gloire.
D’un lieu de mondanité et de villégiature d’élite, l’Imperiale Palace Hotel devient, au siècle suivant, un protagoniste silencieux d’un épisode crucial de l’histoire européenne.
Le 16 avril 1922, à la stupéfaction de la presse internationale et des délégués présents à la Conférence Économique de Gênes, dans le salon ovale, renommé plus tard « Salle du Traité », se concrétise l’une des pages les plus significatives de la diplomatie de l’après-guerre. C’est ici que le ministre des Affaires étrangères allemand Walther von Rathenau et le commissaire soviétique aux Affaires étrangères Georgij Vasil’evič Čičerin signent le Traité de Rapallo : un accord destiné à reconstruire les relations entre les deux nations sur la scène internationale. Ainsi, entre les voûtes de l'un des hôtels de luxe les plus prestigieux de la Ligurie, la paix séparée entre l'Allemagne et la Russie est scellée : sur le plan diplomatique, les hostilités de la Grande Guerre s'éteignent.
